广义的天然气是指自然界所有的天然气，包括大气圈、水圈、生物圈、岩石圈中各种自然过程形成的气体。

　　长期以来被广泛使用的“天然气”的定义，是从能量角度的狭义定义。指地层中天然含有的烃类和非烃类气体的混合物，主要存在于油田气、气田气、煤层气、泥火山气和生物气中。

　　天然气可分为伴生气和非伴生气。与原油共生、与原油同时产出的油田气称为伴生气；非伴生气包括纯气田气和凝析气田气，两者都以气体形式存在于地层中。凝析气从地层流出井口后，随着压力和温度的降低，分离为气相和液相。气相为凝析气田天然气，液相为凝析油，称为凝析油。

　　与煤、石油等能源相比，天然气在燃烧过程中产生的能影响人体呼吸系统健康的物质很少。产生的二氧化碳只有煤的40左右，产生的二氧化硫也很少。天然气燃烧后不产生废渣和废水，使用安全，热值高，清洁。要不是温室效应，天然气会像煤和石油一样产生二氧化碳。所以天然气不是新能源。

　　主要应用

　　1.天然气发电是缓解能源短缺、降低燃煤发电比重、减少环境污染的有效途径。从经济效益来看，天然气发电机组装机投资低，建设周期短，上网电价低，竞争力强。

　　2.天然气化工。天然气是制造氮肥的原料，具有投资少、成本低、污染少的特点。天然气约占氮肥生产原料的80，世界上有主要的天然气产区。

　　3.城市燃气行业，尤其是家用燃料。随着人民生活水平的提高和环保意识的增强，大多数城市对天然气的需求大幅增加。天然气作为民用燃料，其经济效益大于工业燃料。

　　4.压缩天然气汽车，用天然气代替汽车用油，因为其价格低污染少安 全。

　　目前，人们的环保意识正在提高，世界对清洁能源的需求正在上升。世界各国政府也通过立法程序传达了这一趋势。天然气曾被视为清洁能源之一，1990年中东波斯湾危机坚定了美国和主要石油消费国发展替代能源的决心。所以在替代能源被发现之前，对天然气的需求自然会增加。